認知症の初期症状とは？
早期発見のポイントと進行を遅らせる方法を解説

認知症とは、脳の病気や障害など様々な原因により、認知機能が低下し、日常生活全般に支障が出てくる状態のことをいいます。一度発症すると、元の状態に戻すことは難しい場合が多く、できるだけ進行をゆるやかにし、日常生活を苦痛なく送れるようにすることを目標として治療が行われます。 認知症の原因は、脳の病気や障害など様々ですが中でも一番多いのが、アルツハイマー型認知症です。原因はまだ解明されておらず、世界中の研究者がその原因解明に向けて研究を行っています。現時点では脳に特殊なたんぱく質がたまり、それによって神経細胞が傷つけられているという仮説が有力です。その次に多いのは、脳梗塞や脳出血などの脳血管障害によって発症する脳血管性認知症です。脳の損傷した部分によって症状の出方は異なります。その他にも、幻視やパーキンソン症状などが現れるレビー小体型認知症や、50歳代くらいの比較的若い方が発症しやすい前頭側頭型認知症など、認知症と一言でいってもいくつかの種類があり、現れる症状にもそれぞれの特徴があります。

―認知症について詳しく知りたい方はこちらをご覧ください―
▶　「認知症の4つの種類とは？特徴や症状、割合を一覧で解説」

▶　「認知症の症状一覧種類や進行段階、速度、早期発見のコツを解説」

―参考―
「政府広報オンライン「知っておきたい認知症の基本」

物忘れ

様々な初期症状の中でも、物忘れがきっかけで認知症に気付くことが多いといわれています。物忘れは誰にでもあるものですが、下記のように頻度が高くなってきた場合は認知症による物忘れの場合があるので注意が必要です。

●何度も同じ話や行動を繰り返す
●置き忘れ、片付けたことを忘れるなど常に探し物をしている
●ついさっき話した人の名前を忘れる

理解力・判断速度の低下

認知症は、初期の段階から理解力や判断力の低下が見られることがあります。
次のような場合は認知症の初期症状の可能性があります。

●外出するときに、ふさわしい服装を選べない
●お財布の中に小銭があっても、お札で支払う
●周囲の話しているスピードについていけない
●歩き方が変わった

集中力・注意力の低下

集中力・注意力の低下も認知症の初期症状としてあります。これは一度に情報を処理するための能力が低下することによって見られる症状です。注意散漫になることも増えるため、物事に注目したり、配慮したりするなどの行動が困難になる場合もあります。次のような場合は初期症状の可能性があります。

●以前は読んでいた新聞や本などの活字を読まなくなる
●最後まで人の話を聞かない
●ぼーっとすることが増え、話しかけても反応が遅くなる

趣味嗜好・性格の変化

認知機能が低下することによって趣味嗜好や性格が変化し以前は好きだったことをしなくなる傾向があります。精神的に落ち込みやすくなったり、物がなくなると人のせいにしたり、わがままになるなど性格が変わったように感じる場合もあります。

●好きだった趣味に興味を示さなくなる
●思い込みが激しくなった
●以前より怒りっぽい

高齢の家族と定期的に会話する

認知症の初期症状が起こったときに、すぐに気づけるように高齢の家族とは定期的に会話するようにしましょう。例えば、今日が何月何日なのかわかない様子だったり、毎回同じ話をしていたり、やる気がないように感じるなどの違和感から気づくこともあります。神経質な性格でネガティブな口癖が多い高齢者は、認知症になりやすいともいわれていますのでより気にかけることが必要です。

―認知症になりやすい人の口癖について詳しく知りたい方はこちらをご覧ください―

▶　「認知症になりやすい人の口癖とは？性格や習慣、予防方法を解説」

医療機関に相談する

認知症の疑いがある場合はなるべく早めに医療機関を受診するようにしてください。認知症は治らないから、病院へ行っても進行を防げないと考えているかもしれませんが、それは間違いです。認知症は、早期の段階で速やかに治療を開始することで改善できる場合があります。認知症治療を目的とした薬を服用することや、本人に合った適切なリハビリやケアを行うことは、進行をゆるやかに遅らせる効果を期待できますので必ず医療機関に相談しましょう。

受診を嫌がる場合はかかりつけ医に相談する

認知症の疑いを感じても、本人は、「そんなことはない」と否定し専門の医療機関を受診することを嫌がるかもしれません。その場合は、無理に受診させようとするのではなく、まずはかかりつけ医に相談してみることをおすすめします。医療観点からの言葉は説得力があり、顔なじみの信頼できる医師からの助言であれば、耳を傾けてくれるかもしれません。事前にかかりつけ医に相談し、連携しながら認知症の診察をするように促すとよいでしょう。

治療法

認知症の中でも、アルツハイマー型認知症と判断された場合は、薬物療法と非薬物療法の2つの治療法があります。

■薬物療法 

薬物療法には、記憶障害や見当識障害など、脳細胞が破壊されて起きる直接的な症状・中核症状の進行をゆるやかにすることを目的とした認知機能改善薬（抗認知症薬）があります。2023年にはアルツハイマー病の原因に働きかけ、病気の進行を抑制する薬が国内で初めて承認され注目されるなど新しい治療方法も日々研究開発されています。ただ一方で、薬物療法には副作用も大きいことがわかっています。使用に際しては、厳格に基準が定められており、使用可能な医療機関も限られています。治療費も高額となるため、現時点では、まだ気軽に治療できる選択肢にはなっていません。

■非薬物療法 

薬物を使わない非薬物療法としては過去を振り返り、脳に刺激を与える「回想法」、家事や園芸などの日常の動作を通して認知症の進行を予防する「作業療法」などがあります。「音楽療法」「脳トレ」「適度な運動」などもありますので、本人の気持ちや希望に配慮しながら、治療方法を検討してみるようにしてください。

予防法

認知症の予防法としては、初期段階に発見し進行をゆるやかにすることと認知症になることをできるだけ遅らせるための取り組みがあります。具体的な予防法としては、認知症と密接な関係があるといわれる「生活習慣病」「コミュニケーション」「運動」「食事」の4つについて日常生活の中で気をつける次のような方法があります。

■生活習慣病を予防する

生活習慣の乱れは、認知症の発症リスクを高めるといわれています。運動習慣、食習慣、休養、喫煙、飲酒など見直すことで、生活習慣病を予防しましょう。認知症のリスクを下げるだけでなく、がんや心臓病、脳血管疾患などの大きな病気の予防にもつながります。

■コミュニケーション　

コミュニケーションをしっかりとるようにしましょう。コミュニケーションをとり相手の気持ちに配慮したり、自分の考えを述べたりすることで脳が刺激され、活性化されていきます。よく外出する、友人など周囲と会話する機会が多い方は、認知症の発症リスクが低いという調査結果もあるくらいコミュニケーションをとることは大切なのです。

■運動

運動をして体を動かすことは、脳も動かすことになります。そのた運動することが認知機能低下の防止につながっているという研究結果も多数報告されているくらいです。激しい運動をする必要はありませんが、1日に30分程度外を歩くなどの有酸素運動は認知症予防に効果的といわれています。

■食事

普段何気なくとっている食事も、認知症の予防に大きく関わっています。野菜や果物、青魚などをバランス良く食べると認知症の発症予防につながり、一方で脂身やマーガリンなどの脂肪酸は、認知症の発症リスクを上げるという報告もあります。

治療の続け方

家族や友人が認知症によって別人のようになったと感じた時、ショックを受けるかもしれませんが、認知症を患う本人も大きな不安を感じています。認知症のことをよく理解し、本人に合った治療を続けていくことが大切です。

【薬物療法の場合】
薬物療法を続ける場合は、薬の副作用による体調異常の有無をしっかり観察しましょう。傾眠などによる転倒リスクが上がるため、歩行時には注意が必要です。

少しでも気になることがあればメモを残し、医師と相談しましょう。複数の医療機関を利用の場合は、お薬手帳を活用して、薬の飲みあわせなどの情報をしっかり管理しましょう。

【非薬物療法の場合】
非薬物療法を行う場合は、本人が楽しんで取り組めるものを選びましょう。認知症が進行するとできなくなることが徐々に増えていきます。本人ができることや無理なくできそうなことをおすすめし、自尊心を傷つけないよう配慮しましょう。

【正しい接し方】
何度も同じことを聞かれるなど困った言動によって、つい強く言い返してしまうことがあるかもしれませんが怒ったり、否定するのは禁物です。話していることが間違った内容であっても「そうでしたね」と否定せずに受け入れてあげましょう。

認知症の相談先

認知症について相談したいときにどこにすれば良いかも知っておきましょう。家族や身近な人が認知症の症状が出ているかもしれない、と思ったときは誰でも不安になるものです。一人で悩みを抱えてしまわないように、次の相談先に相談してください。

■かかりつけ医

最初にかかりつけ医に相談してみるのがおすすめです。受診そのものを嫌がる場合はもちろんですが、そうでない場合も医師同士のつながりからより専門性の高い医療機関や医師を紹介してもらえるかもしれません。何科を受診すればよいのかわからないというような悩みを含めて家族だけで抱え込む時間を短くすることができます。

■地域包括支援センター

地域包括支援センターは、各自治体に設置されている地域に密着した高齢者の総合相談窓口です。高齢者が住み慣れた場所で安心して暮らせるように保健医療、介護などの情報や、介護事業所の紹介などもしてくれます。認知症に詳しい認知症疾患医療センターなどの関係機関とも連携しながら様々な支援を行ってくれるので、相談先に迷ったら問い合わせしてみてください。

■電話相談

電話で認知症についての悩みを相談できるところもあります。経験者の方のアドバイスを受けたり、愚痴を聞いてもらったりすることで心が軽くなることもあります。一人で考え込まず悩みを打ち明けてみましょう。

厚生労働省「認知症に関する相談先」

―認知症の人への対応について詳しく知りたい方はこちらをご覧ください―
▶　「認知症の人にやってはいけないことは？言葉や接し方のポイントも解説」