脳への刺激が不足

認知症が一気に進む原因として、脳に与える刺激が足りないことが一番に挙げられます。脳への刺激が少なくなると、脳自体が不活性化して老化につながりますので、脳の機能を使わない生活が続くと、自然と認知症の症状が出始めて一気に悪化する可能性が高まります。例えば、ほとんど外出せず家の中だけの生活になる、寝たきりの生活が続くといった場合などで、急速に認知症が進行する傾向があります。

ストレス過多

ストレスが多いことも認知症を進める原因となります。日々の生活で過度なストレスを受けると、コルチゾールと呼ばれるホルモンが分泌されます。コルチゾールは、肝臓での糖の新生や筋肉でのたんぱく質代謝、脂肪組織での脂肪の分解、抗炎症および免疫抑制など生体にとって必須のホルモンではあるのですが、多量に分泌されると、記憶力の低下、注意力散漫、感情のコントロールができず不安になるなど認知症の状態を悪化させる恐れがあると言われています。そのためストレスのかかりすぎには注意が必要です。

失敗を責められる

失敗を責められることも原因の一つとなります。認知症の症状が出ると、約束を忘れる、排泄の失敗をするなど、どうしても生活の中で失敗することが増えてしまいます。このような時に家族や周囲から失敗を責められると本人はショックで自尊心を失い、責められることが怖くなって自分で行動することを避けるようになる場合があります。やる気や意欲をなくしてしまうと活動レベルが下がり、急激に認知症が進む恐れがありますので、できるだけ失敗を責めないように心がけましょう。

急な環境の変化

急な環境の変化が認知症を加速させてしまう原因となることもあります。例えば、病気やケガの治療で入院した場合に、入院中に認知症の程度が一気に進んでしまうことがあります。
これは入院することで、料理・掃除・洗濯といった家事など日常生活で行っていたことをする必要がなくなり、ベッドで1日過ごすだけの毎日が続くという、急な環境の変化が認知症の進行に影響を与えていると言えます。

有酸素運動を取り入れる

認知症に悪い影響を与える恐れがあると指摘されている肥満、糖尿病、高血圧、高脂血症などの生活習慣病の予防や改善には、有酸素運動が非常に役立ちます。
代表的な有酸素運動としてはウォーキングがおすすめです。短時間で構いませんので、まずは近所を気軽に散歩することから始めてみましょう。水泳も効果が高い有酸素運動ですので、自宅の近くにプールなどの施設がある方は、水泳を行うのもよいでしょう。有酸素運動を行う際は、集中して一度に長時間ハードな運動をするのではなく、無理しない程度の軽い運動を習慣化することが大切です。

規則正しい生活をおくる

規則正しい生活を送り、心身のリズムを整えることが認知症の対策として重要です。まずは起床や就寝、食事など毎日決まった時間に行いましょう。
認知症が進むと睡眠時間が乱れやすくなり、昼夜逆転してしまうことがよくあるのですが、本人がつらいだけでなく、夜中に介護をする家族や周囲の人も、体力・精神ともに追い詰められる恐れがありますので規則正しい生活を送ることはとても重要です。睡眠の質を向上させるために朝起きたら太陽の光を浴びて、セロトニン分泌を促進し、昼間には有酸素運動を行うと、夜は適度な疲労感で気持ちよく眠れるリズムが作れます。また認知症予防や改善に役立つ食事の内容を考えることも必要でしょう。塩分やカロリーを控えめにして、和食をベースにしたバランスの取れた食事を心がけましょう。

―認知症の方の食事について、もっと詳しく知りたい方はこちらをご覧ください―
▶「認知症の人の食事で気を付けることは？認知症予防に効果的な食事方法や食べ物も解説」

認知機能を向上させるトレーニングを行う

日頃から認知機能を向上させる効果があるトレーニングを行うようにすることも良いでしょう。認知症はそのまま放置しておくと進行してしまう病気ですので、実際の医療/リハビリや介護の現場でも、非薬物療法の一環として様々な作業療法(認知症患者向けに生活の中で脳や心身を動かしてリハビリを行う療法)を実施しています。
中でも、認知刺激療法では五感を刺激して認知機能の改善を目指します。例えば習字や塗り絵、音楽鑑賞などは、直接的に脳の活性化につながると期待されます。また家族や周囲の人の補助のもと料理することもトレーニングとして効果的です。他にも、絵画や陶芸、ゲームやパズルなどの趣味やレクリエーションを通して、楽しみながら認知機能のトレーニングを行うことができます。

―認知症を予防するトレーニングについて、もっと詳しく知りたい方はこちらをご覧ください―
▶「認知症を予防する方法とは？運動や食事、おすすめのゲームなどの対策も」

聴力の低下に注意する

徐々に聴力が低下していき、気が付かないまま難聴になってしまう場合も多くあり、聴力の低下や難聴も認知症につながる危険性があるため、注意が必要です。聴力が低下すると、外からの情報を耳から得られず脳に伝達することができなくなるため、脳の機能が衰えて認知症に発展するリスクが高くなります。
もし会話の中で聞き返す回数が増えてくるようなら、気づいた家族や周囲の人が本人に対して病院や専門機関を受診するように促しましょう。
最新の補聴器は非常に性能がよいため、現在の聴力に合わせた最適なタイプを選んで、認知症対策として普段から補聴器を使用するのがおすすめです。

―認知症の初期症状・早期発見について、もっと詳しく知りたい方はこちらをご覧ください―
▶「認知症の初期症状について早期発見と進行のしかたについて解説」